(english below)

Stellen Sie sich eine Leistung vor, die an das menschlich und mechanisch Mögliche grenzt: In nur einem Jahr eine Strecke zurückzulegen, die zehn Umrundungen unseres Planeten entspricht. Genau dieses schier unglaubliche Vorhaben setzte der damals 57-jährige französische Hotelier François Lecot im Jahr 1935 in die Tat um. Sein Partner bei diesem Abenteuer war kein speziell angefertigter Rennwagen, sondern ein serienmäßiger Citroën Traction Avant 11AL („Légère“). Diese Geschichte ist mehr als nur ein Rekord; sie ist der ultimative Beweis für die Zuverlässigkeit einer der größten Automobilikonen des 20. Jahrhunderts und zementierte den Ruf des Traction Avant als unverwüstlicher Meilenstein der Ingenieurskunst.

Der Mann hinter diesem außergewöhnlichen Rekord war kein gewöhnlicher Enthusiast. François Lecot, geboren 1878, war ein Mann mit Benzin im Blut. Nach einer Ausbildung zum Mechaniker und Stationen als Bugatti-Vertreter hatte er sich in Rochetaillée-sur-Saône, einem kleinen Ort bei Lyon, als Inhaber eines renommierten Hotel-Restaurants niedergelassen. Doch die Ruhe des Gastgewerbes konnte seine Leidenschaft für automobile Herausforderungen nicht zügeln.

Bereits Jahre zuvor hatte er mit beeindruckenden Langstreckenfahrten auf sich aufmerksam gemacht, darunter eine fast 5.000 Kilometer lange Tour durch Frankreich und Belgien in nur 77 Stunden. Die Idee zu seiner größten Herausforderung stammte Gerüchten zufolge von André Citroën selbst, der nach der Übernahme durch Michelin nicht mehr die Mittel hatte, eine solch wagemutige PR-Aktion zu finanzieren. Lecot griff den Gedanken auf, getrieben von einer Mischung aus persönlichem Ehrgeiz und dem festen Willen, der Welt die Überlegenheit des neuen, revolutionären Frontantriebskonzepts zu demonstrieren.

Am 22. Juli 1935 fiel der Startschuss zu einem Jahr voller Entbehrungen und eiserner Disziplin. Unter der strengen Aufsicht des Automobile Club de France (ACF), der jeden Kilometer penibel dokumentierte, begann Lecot seine täglichen Fahrten. Sein Tagesablauf war unmenschlich: Etwa 18 Stunden verbrachte er hinter dem Steuer, gönnte sich nur wenige Stunden Schlaf und legte dabei Strecken von 1.100 bis 1.200 Kilometern zurück.

Um eine konstante Überwachung zu gewährleisten, pendelte er fast ausschließlich auf den legendären Nationalstraßen 6 und 7 zwischen seinem Heimatort Rochetaillée, Paris und Monte Carlo. Anfangs von der Öffentlichkeit belächelt, wandelte sich die Skepsis schnell in Bewunderung. François Lecot wurde zu einem Nationalhelden, zu dessen Ehren sich Tausende von Menschen entlang der Strecke versammelten, um einen Blick auf den unermüdlichen Fahrer und sein treues Automobil zu erhaschen.

Die zweite Hauptrolle in diesem Drama spielte zweifellos der Citroën Traction Avant selbst. Es handelte sich um ein frühes Modell vom Typ 11AL (Légère), das mit seinem 1,9-Liter-Motor rund 46 PS leistete – absolut serienmäßig, wie die Chronisten betonen. Während Lecot am Steuer saß, sorgte ein kleines Team aus zwei Mechanikern Nacht für Nacht dafür, dass der Wagen für die Strapazen des nächsten Tages gewappnet war.

Die Zuverlässigkeit des Traction Avant war phänomenal; es gab keine nennenswerten technischen Pannen. Lediglich ein unverschuldeter Unfall im Mai 1936, bei dem die Frontpartie des Wagens stark beschädigt wurde, drohte das Vorhaben zu stoppen. Doch mit einer beeindruckenden Leistung reparierten die Mechaniker den Schaden in nur einer Nacht und die Fahrt konnte weitergehen. (Es bleibt eine plausible Vermutung, dass das Fahrzeug trotz der Beteuerung der Serienmäßigkeit von Partnern wie dem Ölhersteller Yacco unterstützt wurde, was auf eine gewisse Vorbereitung hindeuten könnte, auch wenn dies in den Quellen nicht explizit bestätigt wird.)

Nach 363 Tagen, am 26. Juli 1936, erreichte François Lecot schließlich sein Ziel. Der Kilometerzähler seines Traction Avant zeigte exakt 400.134 Kilometer an. Er hatte nicht nur einen Weltrekord aufgestellt, der fast 70 Jahre Bestand haben sollte, sondern auch einen unschätzbaren Dienst für die Marke Citroën geleistet. Seine Fahrt war der lebende Beweis für die Robustheit und Überlegenheit der selbsttragenden Karosserie und des Frontantriebs. Der Werbewert war immens und festigte den Mythos des Traction Avant nachhaltig.

Tragischerweise war das persönliche Schicksal von François Lecot weniger glanzvoll. Er verlor sein Vermögen im Zweiten Weltkrieg und starb 1959 verarmt und vergessen in einem Altenheim. Sein originales Rekordfahrzeug gilt seit den Kriegswirren als verschollen. Doch sein Vermächtnis lebt weiter: Eine originalgetreue Replik steht heute im Musée Henri Malartre in Rochetaillée-sur-Saône, und eine Wandmalerei an seinem ehemaligen Restaurant erinnert an den Mann, der mit seinem Citroën die Grenzen des Möglichen neu definierte.

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400,000 Kilometres in One Year: The Incredible Endurance Feat of François Lecot and his Traction Avant

Imagine an achievement that pushes the boundaries of human and mechanical possibility: covering a distance in just one year equivalent to circling our planet ten times. This almost unbelievable undertaking was accomplished in 1935 by the then 57-year-old French hotelier, François Lecot. His partner in this adventure was not a custom-built race car, but a standard production Citroën Traction Avant 11AL.

This story is more than just a record; it is the ultimate proof of the reliability of one of the greatest automotive icons of the 20th century and cemented the Traction Avant’s reputation as an indestructible milestone of engineering.

The man behind this extraordinary record was no ordinary enthusiast. François Lecot, born in 1878, was a man with gasoline in his blood. After training as a mechanic and stints as a Bugatti agent, he had settled in Rochetaillée-sur-Saône, a small town near Lyon, as the owner of a renowned hotel-restaurant. But the tranquility of the hospitality business could not curb his passion for automotive challenges. Years earlier, he had already drawn attention with impressive long-distance drives, including a nearly 5,000-kilometre tour through France and Belgium in just 77 hours.

The idea for his greatest challenge was rumoured to have originated with André Citroën himself, who, after the takeover by Michelin, no longer had the means to finance such a daring PR campaign. Lecot took up the idea, driven by a mix of personal ambition and a firm determination to demonstrate to the world the superiority of the new, revolutionary front-wheel-drive concept.

On July 22, 1935, the starting signal was given for a year of hardship and iron discipline. Under the strict supervision of the Automobile Club de France (ACF), which meticulously documented every kilometre, Lecot began his daily drives. His daily routine was inhuman: he spent about 18 hours behind the wheel, allowed himself only a few hours of sleep, and covered distances of 1,100 to 1,200 kilometres.

To ensure constant monitoring, he commuted almost exclusively on the legendary National Roads 6 and 7, alternating between his hometown of Rochetaillée, Paris, and Monte Carlo. Initially ridiculed by the public, skepticism quickly turned into admiration. François Lecot became a national hero, in whose honour thousands of people gathered along the route to catch a glimpse of the tireless driver and his faithful automobile.

The second leading role in this drama was undoubtedly played by the Citroën Traction Avant itself. It was an early model of the 11AL (Légère) type, which produced around 46 hp from its 1.9-litre engine—completely standard, as the chroniclers emphasize. While Lecot was at the wheel, a small team of two mechanics worked night after night to ensure the car was ready for the rigours of the next day.

The reliability of the Traction Avant was phenomenal; there were no significant technical breakdowns. Only an accident in May 1936, in which the front of the car was severely damaged through no fault of his own, threatened to stop the project. But with an impressive effort, the mechanics repaired the damage in just one night, and the journey could continue. (It remains a plausible assumption that, despite the insistence on its standard-production nature, the vehicle was supported by partners such as the oil manufacturer Yacco, which could indicate some preparation, although this is not explicitly confirmed in the sources).

After 363 days, on July 26, 1936, François Lecot finally reached his goal. The odometer of his Traction Avant showed exactly 400,134 kilometres. He had not only set a world record that would stand for almost 70 years, but he had also performed an invaluable service for the Citroën brand. His drive was living proof of the robustness and superiority of the unibody construction and front-wheel drive. The advertising value was immense and permanently solidified the myth of the Traction Avant.

Tragically, François Lecot’s personal fate was less glamorous. He lost his fortune in the Second World War and died impoverished in a nursing home in 1959. His original record-breaking vehicle has been considered lost since the turmoil of the war. But his legacy lives on: a faithful replica now stands in the Musée Henri Malartre in Rochetaillée-sur-Saône, and a mural on his former restaurant commemorates the man who, with his Citroën, redefined the limits of the possible.